アメリカでも孤独死は多いのか｜日本との違いから見る高齢化・孤独・家族の変化

こんにちは、なんだろなアメリカのキョウコ@NandaroAmericaです。

日本では近年、「孤独死」という言葉をよく聞くようになりました。

一人暮らしの高齢者が、誰にも看取られずに亡くなる。亡くなった後、しばらく発見されない。近所づきあいがない。行政や地域の見守りからこぼれ落ちる。これを日本では「孤独死」と呼びます。

では、アメリカにも孤独死はあるのでしょうか。

アメリカでは日本語の「孤独死」にぴったり対応する全国的な言葉や統計があるわけではありません。英語では、dying alone、unattended death、unclaimed body、social isolation、loneliness、solo aging など、状況に応じて違う言葉で語られます。

日本では「孤独死」という言葉が、かなり強い言葉になっています。

一方アメリカでは、「孤独死」そのものよりも、その前段階にある孤独、社会的孤立、一人暮らし、老後の貧困、家族の距離、医療アクセス、ホームレス、メンタルヘルスの問題として語られることが多いです。アメリカにも孤独死はあります。でも、日本とは見え方と語られ方が違います。

この記事では、日本とアメリカを対比しながら、孤独死を社会学的に考えていきます。

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孤独死とは何か

孤独死という言葉には、二つの意味が重なっています。

一つは、「一人で亡くなること」です。

もう一つは、「亡くなった後、しばらく発見されないこと」です。

本来、人は一人で亡くなることもあります。家族がいても、病院の病室でも、老人ホームでも、最期の瞬間に誰かがそばにいないことはあります。

しかし、日本で問題になっている孤独死は、単に看取られなかった死ではありません。亡くなった後に発見が遅れる。生活の中で異変に気づく人がいない。誰にも助けを求められない。つまり、日本で社会問題となっている孤独死は「死に方」の問題であると同時に、「生きている間の孤立」の問題です。

社会学的に見ると、孤独死は個人の失敗ではなく、家族、地域、労働、住宅、福祉、医療、老後設計がうまくつながらなくなった時に起きる現象です。

日本では孤独死が明確な社会問題として見える

日本では、孤独死がかなりはっきりした社会問題として見えます。その理由の一つは、日本が世界でも特に高齢化が進んでいる国だからです。高齢者が増え、同時に一人暮らしの高齢者も増えています。さらに、未婚化、離婚、子どものいない高齢者、子どもが遠方に住む家庭、地域コミュニティの弱体化も重なっています。

日本では、2024年に自宅で一人で亡くなった人が76,020人確認され、そのうち76.4％が65歳以上だったと報じられています。これは警察庁データに基づく報道です。また、2024年上半期だけでも、一人暮らしで自宅で亡くなった人が37,227人確認され、その約7割が65歳以上で、約4,000人は死後1か月以上たって発見されたという報道もあります。

日本で孤独死が強く問題化するのは、「本来なら家族や地域が気づくはずだった」という感覚が残っているからでもあります。日本社会には、まだどこかに「家族が看るべき」「地域が気づくべき」「近所が見守るべき」と「誰かと一緒の最期を迎えるのが理想的」「死後しばらく放置されるのは避けるべき」いう期待があります。その期待が崩れているからこそ、孤独死はショックを与えます。

アメリカでは孤独死は「孤独と社会的孤立」の問題として語られる

アメリカでは、日本ほど「孤独死」という言葉が社会語として定着しているわけではありません。しかし、孤独や社会的孤立は、深刻な公衆衛生問題として扱われています。

CDCは、アメリカの成人の約3人に1人が孤独を感じ、約4人に1人が社会的・感情的な支援を持っていないと報告しています。さらに、2023年にはU.S. Surgeon Generalが「孤独と社会的孤立の流行」に関する勧告を出しました。この勧告では、社会的つながりの不足が心身の健康に大きな悪影響を与え、孤独や社会的孤立は死亡リスクや認知症リスクにも関係するとされています。つまり、アメリカでは「孤独死」というよりも、「孤独が健康を壊す」「社会的孤立が寿命を縮める」という形で問題化されています。

日本では、死後発見されないことが強く問題視されます。アメリカでは、生きている間の孤独が、医療費、精神疾患、依存症、認知症、死亡リスクにつながることが問題視されます。それぞれ焦点が少し違うのです。

アメリカでも一人暮らしの高齢者は多い

孤独死のリスクを考える時、一人暮らしの高齢者は重要な指標になります。U.S. Census Bureauによると、2022年には65歳以上の成人の約3割が一人暮らしでした。特に75歳以上では、女性の43％、男性の24％が一人暮らしでした。

また、アメリカの高齢人口は増えています。2024年には65歳以上人口が6,120万人に達し、アメリカの年齢中央値も過去最高の39.1歳になっています。つまり、アメリカにも孤独死につながりうる条件はあります。

高齢者が増えている。

一人暮らしの高齢者も多い。

孤独を感じる人も多い。

社会的支援を持たない人もいる。

この組み合わせは、日本と同じく危険ですが、アメリカではこれが「孤独死」という単語ではなく、「aging alone」「solo aging」「social isolation」「loneliness epidemic」という言葉で語られやすいのです。

日本とアメリカでは「家族」の位置が違う

孤独死を考える上で、日本とアメリカの大きな違いは、家族の位置づけです。

日本では、今でも老後や介護について、家族に期待する感覚が残っています。もちろん現実には、親子が離れて暮らす家庭も多く、介護は家族だけでは難しくなっています。それでも、「親のことは子どもが気にするもの」「家族が異変に気づくもの」という期待は残っています。

一方、アメリカでは、成人した子どもが親と別の州に住むことがごく普通です。大学、就職、結婚、転職、離婚、再婚、退職で、州や国をまたいで移動します。家族仲が悪いわけではなく、基本的に元から物理的に遠い覚悟ができているのです。

アメリカでは、親子関係が愛情で結ばれていても、日常的な見守りにはなりにくいことがあります。これが、アメリカ型の孤立を生みます。

日本の孤独死は「地域の崩れ」、アメリカの孤独死は「個人化の行き着く先」

社会学的に見ると、日本とアメリカの孤独死は、似ているようで背景が少し違います。

日本の孤独死は、かつて存在していた家族、地域、職場、近所づきあいのつながりが弱くなった結果として見えやすい現象です。昔の日本社会では、親子が同居したり、近所の人が互いの様子を知っていたり、商店街や町内会、会社、地域行事などを通じて、人がどこかの共同体に所属していることが多くありました。もちろん、そのつながりは必ずしも心地よいものばかりではありませんでした。世間体、干渉、家族内の負担、嫁や娘に偏りやすい介護責任など、重たい面もたくさんありました。

それでも、そのような共同体の中には、「最近あの人を見ない」「郵便物がたまっている」「いつもの時間に出てこない」という、小さな異変に気づく目がありました。日本の孤独死が社会問題として強く意識されるのは、そうした見守りの目が弱くなっているにもかかわらず、社会の側にはまだ「家族や地域が気づくはずだった」という感覚が残っているからだと思います。つまり日本型の孤独死は、共同体があった時代の記憶と、共同体が弱くなった現実との間に生まれる痛みでもあります。

一方、アメリカの孤独死は、もともと個人の自立とプライバシーを重視する社会の中で、人が年を取り、弱った時に、その個人化された生活が限界を迎える現象として見えます。アメリカでは、成人した子どもが親元を離れ、大学、就職、結婚、転職、離婚、再婚、退職などに合わせて、州をまたいで移動することが珍しくありません。親子の仲が悪いから離れているのではなく、大人はそれぞれ自分の人生を築くものだという前提があります。

この自立の文化は、若い時や元気な時には自由を支えます。親も子どもに過度に依存しない。子どもも親の人生に縛られない。自分の住む場所、仕事、結婚、老後の暮らしを自分で選ぶ。この考え方は、アメリカ社会の大きな強みでもあります。しかし老後になると、同じ自立が孤立へと変わることがあります。車を運転できなくなる、買い物に行けなくなる、病院に行くのが難しくなる、薬を取りに行けなくなる、家の修理や掃除ができなくなる。こうした小さな不便が積み重なった時、近くに家族や地域の目がなければ、生活は急に危うくなります。

日本では、孤独死は「つながりが壊れた社会」の問題として見えますが、アメリカでは、孤独死は「自立を前提にしすぎた社会」の問題として見えます。日本には共同体の温かさもあれば、圧力もあります。アメリカには個人の自由もあれば、孤立のリスクもあります。孤独死は、その社会が何を大切にしてきたかの影の部分として現れるのだと思います。

アメリカでは孤独が貧困・医療・住まいと結びつきやすい

アメリカの孤独死を考える時、高齢者の一人暮らしだけを見ていては足りません。アメリカでは、孤独は医療費、住宅費、貧困、移動手段、メンタルヘルス、介護費用と結びつきやすいからです。

日本にも高齢者の貧困や医療・介護の問題はありますが、アメリカでは医療と介護の自己負担が非常に大きくなりやすいです。高齢になって体調が悪くなっても、医療費や保険の仕組みが不安で病院に行くのをためらう人がいます。介護が必要になっても、在宅ケアや施設入所の費用が高く、すぐには利用できないことがあります。Medicareに入っていても、長期介護がすべてカバーされるわけではありません。すると、本人は「まだ大丈夫」と言いながら、自宅で無理を続けることになります。

また、アメリカでは住まいの問題も深刻です。家賃が上がる、固定資産税が上がる、家の修理費が払えない、年金収入だけでは生活費が足りない。こうした状況になると、高齢者は住まいを維持するだけで精一杯になります。家に住んでいるように見えても、実際には冷暖房を十分に使えない、食費を削っている、病院に行く交通手段がない、修理できない家で暮らしているということもあります。

さらに、アメリカの多くの地域では車が生活の前提です。若い時は車でどこへでも行けますが、高齢になって運転できなくなると、世界が一気に狭くなります。病院、スーパー、薬局、教会、図書館、シニアセンター、友人の家。どれも車がなければ行きにくい地域では、免許を手放すことが社会参加の終わりに近くなってしまうことがあります。これは日本の都市部で、徒歩や電車やバスで生活してきた人には想像しにくい孤立です。

つまりアメリカの孤独死は、「友達がいない」「家族がいない」という感情面だけの問題ではありません。医療に届かない、住まいが不安定、移動手段がない、介護費用が払えない、福祉制度にアクセスできない。そのような制度上の穴が重なった時、孤独は命に関わる問題になります。

アメリカではホームレス状態の死も孤独死に近い

日本語の「孤独死」は、多くの場合、自宅やアパートの一室で一人亡くなる高齢者を思い浮かべます。しかしアメリカで孤独死を考えるなら、ホームレス状態の人の死も視野に入れる必要があります。

アメリカでは、路上、シェルター、車の中、モーテル、一時的な滞在先などで亡くなる人がいます。そこには高齢者だけでなく、若い人、中年の人、退役軍人、精神疾患を抱える人、薬物依存症と闘っている人、DVから逃げた人、医療費や家賃の高騰で住まいを失った人もいます。亡くなる原因も、寒波、熱波、持病、薬物過剰摂取、感染症、暴力、事故、自殺などさまざまです。

これは日本でいう孤独死とは少し違うかもしれません。けれども、社会的なつながりを失い、安定した住まいを失い、家族にも医療にも福祉にも十分につながれないまま亡くなるという意味では、孤独死に非常に近い問題です。アメリカの孤独死は、家の中だけで起きるのではありません。路上や車の中、シェルターの片隅でも起きています。

ここにも、日本とアメリカの違いがあります。日本の孤独死は、「家があるのに社会から切れている人」の問題として見えやすいです。アメリカの場合は、「家そのものを失った人」が社会から切れて亡くなる問題も大きいのです。孤独死を高齢者問題だけとして見ると、アメリカの孤立の実態を見落としてしまいます。

日本では「世間」が見守りにも圧力にもなる

日本社会には、よくも悪くも「世間」という感覚があります。誰かに見られている、近所に知られる、親戚に言われる、普通であることを求められる。この世間の目は、時に人を苦しめます。離婚、失業、病気、介護、貧困、独身、子どもがいないことなどについて、本人が望まない評価や干渉を受けることもあります。

しかし一方で、世間の目は見守りにもなります。毎朝散歩していた人を見かけない。新聞がたまっている。夜になっても電気がつかない。ゴミ出しに来ない。いつものスーパーや商店に来ない。こうした小さな異変に、誰かが気づく可能性があります。日本の地域社会が弱くなったとはいえ、場所によってはまだこの「気づく目」が残っています。

アメリカでは、プライバシーを尊重する文化が強くあります。隣人の生活に立ち入りすぎない。相手の自由を尊重する。干渉しない。これは成熟した個人主義の一部であり、アメリカ社会の良い面でもあります。人の家族事情や生活に過度に口を出さないことは、相手への敬意でもあります。

しかし、プライバシーが強い社会では、異変に気づきにくくなることもあります。数日姿を見なくても、旅行かもしれない、忙しいのかもしれない、関わりすぎない方がよいと思われる。郵便物がたまっていても、他人の家のことだからと見過ごされる。本人が助けを求めなければ、周囲は入りにくい。このように、アメリカの孤独はプライバシーと隣り合わせにあります。

日本では、世間が苦しいけれど見守りにもなる。アメリカでは、自由とプライバシーが守られるけれど、孤立すると誰にも気づかれにくい。この違いは、孤独死を考える上でとても重要です。

アメリカでは「助けを求める力」が必要になる

アメリカには、高齢者や孤立した人を支える制度や団体がまったくないわけではありません。Area Agency on Aging、Eldercare Locator、Meals on Wheels、Senior Center、Medicaid、Medicare、Home care、Adult day care、Transportation service、Legal Aid、County senior services、教会やNPOなど、地域によってさまざまな支援があります。

しかし、アメリカでは多くの場合、支援にたどり着くために自分から動く必要があります。自分で調べる。電話する。申請する。英語で説明する。条件を確認する。書類を出す。待機リストに入る。担当者とやり取りする。必要な支援が複数ある場合は、それぞれ別の窓口に連絡する。これは、元気で情報収集が得意な人にとってもなかなか大変です。

まして、英語が苦手な移民高齢者、認知機能が落ちてきた人、うつ状態の人、家族がいない人、インターネットが使えない人、電話が苦手な人にとっては、この「自分から助けを求める」こと自体が大きな壁になります。制度が存在していても、その制度にアクセスできなければ支援は届きません。

ここに、アメリカ型の孤独の厳しさがあります。アメリカ社会では、困っている人を助ける仕組みはありますが、それはしばしば「申請できる人」「情報にアクセスできる人」「英語で説明できる人」「自分の権利を主張できる人」に届きやすい形になっています。弱った時ほど助けが必要なのに、弱った人ほど助けを求める力を失いやすい。この矛盾が、孤独死のリスクを高めます。

日本では行政・地域型、アメリカでは自己登録・サービス選択型になりやすい

日本とアメリカの違いを制度面から見ると、日本は比較的、行政・地域型の見守りに寄っています。自治体、地域包括支援センター、民生委員、町内会、介護保険、地域の見守りサービス、新聞配達や郵便局などとの見守り協定など、高齢者を地域の中で把握しようとする仕組みがあります。もちろん、これがすべてうまく機能しているわけではありません。都市部では近所づきあいが薄く、行政の人手も足りず、支援が届かない人も多くいます。それでも、日本には「地域で高齢者を見守る」という発想が制度の中に残っています。

一方、アメリカは自己登録・サービス選択型になりやすいです。必要な人が自分でサービスを探し、申請し、契約し、保険を確認し、施設を選び、場合によっては弁護士やソーシャルワーカーを探します。自分に合うサービスを選べる自由はありますが、その自由は情報力と交渉力を持つ人にとっての自由です。情報に届かない人、英語が苦手な人、認知機能が落ちている人、家族がいない人にとっては、自由な選択肢があっても、それを使いこなすことができません。

この違いは、孤独死の形にも影響します。日本では、制度や地域がある程度「見つけに行く」発想を持っています。アメリカでは、本人が「つながりに行く」発想が強くなります。日本型の課題は、共同体の圧力が残る一方で、実際の見守り機能が弱くなっていることです。アメリカ型の課題は、個人の自由を尊重する一方で、孤立した人が自力で支援につながらなければならないことです。

どちらの社会にも、孤独死を防ぐ難しさがあります。日本は「家族や地域があるはず」という前提が崩れた時に人が取り残されます。アメリカは「個人が自分で選び、申請し、管理するはず」という前提が崩れた時に人が取り残されます。

在米日本人にとって孤独死は他人事ではない

在米日本人にとって、アメリカの孤独死問題は決して他人事ではありません。日本で生まれ育った人は、心のどこかで「いざとなったら家族や行政が何とかしてくれる」という感覚を持っていることがあります。しかしアメリカでは、その前提がそのまま通用するとは限りません。

アメリカに家族が少ない人、子どもがいない人、子どもが遠くに住む可能性がある人、配偶者に先立たれる可能性を考える人、英語が話せないが日本語で相談できる相手が少ない人、英語で医療や福祉の手続きをすることに不安がある人は、元気なうちに老後の支え方を考えておく必要があります。これは悲観的になるためではなく、安心して暮らすための現実的な準備です。

アメリカでは、医療も介護も法律も住まいも、手続きが複雑です。具合が悪くなってから、認知機能が落ちてから、配偶者を亡くしてから、突然すべてを調べるのはとても大変です。緊急連絡先、主治医、薬のリスト、保険情報、銀行情報、法的書類、ペットの世話、家の鍵を預けられる人、定期的に連絡を取る人。こうしたものを少しずつ整えておくことが、アメリカで孤立しないための土台になります。

また、在米日本人の場合、日本に帰るのか、アメリカに残るのかという問題もあります。老後は日本の親族の近くに戻るのか、アメリカの配偶者や子どもの近くに残るのか、日本の医療や介護制度を使えるのか、アメリカのMedicareやMedicaid、民間保険、介護費用をどう考えるのか。この判断は簡単ではありません。だからこそ、体が動き、頭がはっきりしているうちに、情報を集め、家族と話し、選択肢を作っておくことが大切です。

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孤独死を防ぐために必要なのは、人間関係と制度の両方

孤独死を防ぐためには、「友達を作りましょう」「家族と連絡を取りましょう」という精神論だけでは足りません。もちろん人間関係は大切です。しかし、老後の孤立は、気持ちだけで解決できるものではありません。必要なのは、人間関係と制度を両方整えることです。

まず、定期的に連絡を取る人が必要です。家族、友人、近所の人、日本人コミュニティ、教会、趣味の仲間、図書館やシニアセンターの知人など、誰でもよいのです。大事なのは、「最近連絡がないけれど大丈夫かな」と気づいてくれる人を複数持つことです。一人にすべてを頼るのではなく、ゆるやかな網のようにつながりを作っておくことが理想です。

同時に、制度的な準備も必要です。主治医を持つこと、薬や持病の情報を整理しておくこと、緊急連絡先を登録しておくこと、Power of Attorney、Health Care Proxy、Living Will、Advance Directive、HIPAA authorizationなどの法的書類を整えること。これらは、病気や事故、認知症などで自分が判断できなくなった時に、自分の意思を守り、周囲が動けるようにするためのものです。

また、日常生活の面では、車を運転できなくなった後の移動手段、食事の確保、掃除や家の修理、雪かきや庭の管理、通院、買い物、ペットの世話なども考えておく必要があります。若い時には小さなことに見えるこれらの作業が、老後には生活を左右します。孤独死を防ぐというのは、最期の瞬間だけの問題ではありません。弱った時に生活が崩れないように、普段の暮らしの支えを作ることなのです。

まとめ

アメリカにも孤独死はあります。ただし、日本のように「孤独死」という一つの言葉で大きく社会問題化されるというより、アメリカでは loneliness、social isolation、solo aging、unattended death、unclaimed body、homeless death など、複数の問題として語られます。

日本の孤独死は、家族、地域、職場、近所づきあいといった共同体のつながりが弱くなった結果として見えやすい現象です。かつては家族や地域が気づいていたはずの人が、現代では誰にも気づかれないまま亡くなる。そのため、日本の孤独死には、共同体の記憶とその崩れへの衝撃が含まれています。

一方、アメリカの孤独死は、個人主義、自立、プライバシー、家族の物理的距離、医療費、住宅不安、車社会、福祉へのアクセスの難しさが重なった結果として起きやすいものです。アメリカでは、自分の人生を自分で選び、家族と距離を保ち、老後も自立して暮らすことが尊重されます。しかし、体力や判断力が落ちた時、その自立が孤立に変わることがあります。

日本では、世間や地域の目が時に苦しい一方で、見守りにもなります。アメリカでは、個人の自由とプライバシーが尊重される一方で、孤立した時に誰にも気づかれない危険があります。日本型の問題は、共同体が弱くなっているのに、まだ家族や地域に期待しすぎていることです。アメリカ型の問題は、個人の自立を前提にしすぎて、弱った時の支えが自己責任になりやすいことです。

孤独死は、個人の性格や努力不足だけで起きるものではありません。高齢化、単身化、家族の変化、住宅、医療、貧困、地域、制度、文化が重なって起きる社会現象です。

在米日本人にとって大切なのは、孤独死を怖がるだけではなく、早めに準備することです。誰と定期的に連絡を取るのか。緊急時に誰が気づくのか。医療情報を誰が持っているのか。法的書類は整っているのか。老後はアメリカに残るのか、日本に帰るのか。支援制度にどうつながるのか。

アメリカで老後を迎えるということは、自由である一方で、自分のつながりを自分で設計することでもあります。孤独死を防ぐために必要なのは、強い人間になることではありません。弱った時に助けが届く仕組みを、元気なうちに作っておくことです。

参考資料・関連リンク

U.S. Census Bureau
How Many Young and Older Adults Lived Alone?
https://www.census.gov/library/stories/2024/05/living-arrangements.html

U.S. Census Bureau
Older Adults Outnumber Children in 11 States and Nearly Half of U.S. Counties
https://www.census.gov/newsroom/press-releases/2025/older-adults-outnumber-children.html

CDC
Health Effects of Social Isolation and Loneliness
https://www.cdc.gov/social-connectedness/risk-factors/index.html

U.S. Surgeon General / HHS
Our Epidemic of Loneliness and Isolation
https://www.hhs.gov/sites/default/files/surgeon-general-social-connection-advisory.pdf

Administration for Community Living
Eldercare Locator
https://eldercare.acl.gov/